傳說(shuō)商族是高辛氏(帝嚳)的后裔,居黃河下游,有著悠久的歷史。舜時(shí),商族出了一位杰出的軍事首領(lǐng)——契。后來(lái)商人把他稱作“玄王”,作為始祖,并編出了“天命玄鳥,降而生商,宅殷土茫?!钡捻灨鑱?lái)贊美他。
太康失國(guó)時(shí),契的孫子相土開(kāi)始向東方發(fā)展,《詩(shī)經(jīng)》上說(shuō):“相土烈烈,海外有截”。到夏朝中期,契六世孫冥“勤其官而水死”,商人“郊”祀之。
冥子王亥“作服?!?,向河北發(fā)展。到契第十四代孫湯時(shí),商已成為東方一個(gè)比較強(qiáng)大的方國(guó)。《國(guó)語(yǔ)·周語(yǔ)下》說(shuō):“云王勤商,十有四世而興”。